Los bomberos harían cualquier cosa para proteger a la comunidad a la que sirven, pero es importante que también tomen las medidas necesarias para protegerse a sí mismos.
“Los bomberos son héroes”. Lo escuchamos todo el tiempo, de los niños, los medios de comunicación y los jóvenes que buscan una carrera gratificante. Probablemente sea algo que hayas dicho o pensado tú mismo en un momento u otro. Estos valientes hombres y mujeres arriesgan su propia seguridad todos los días para proteger a sus comunidades. Sin embargo, sorprendentemente, uno de los aspectos más peligrosos del trabajo no es el fuego en sí, sino la ropa protectora que usan en el trabajo. Según Firefighter Cancer Support Network, los bomberos tienen muchas más probabilidades de desarrollar cáncer debido a su exposición a carcinógenos.
Los bomberos entran en contacto con los productos químicos al inhalarlos, ponerlos en contacto con la piel o ingerirlos. Si el equipo de protección personal (PPE) no se limpia adecuadamente después de una respuesta a un incendio, las toxinas dañinas en el equipo pueden contaminar los vehículos y la estación de bomberos y, en última instancia, a las personas que lo usan. David Matthews, director de Fire and Industrial PPE Limited, dice que las sustancias químicas cancerígenas que se adhieren al equipo de protección contra incendios de los bomberos se reconocen cada vez más como la mayor amenaza para la salud y la seguridad de los bomberos. “El humo de los incendios y las partículas son un enorme riesgo de cáncer para estos trabajadores y la conciencia sobre este problema está creciendo”, dijo.
“Cuando los bomberos se llevan su equipo a casa, estas partículas pueden propagarse a sus automóviles, transporte público, hogares, parejas e hijos. Solía ser una "insignia de honor" para un bombero tener equipo de protección personal sucio, que rara vez o no se limpiaba adecuadamente". Durante sus años de servicio como bombero, recuerda que los uniformes se lavaban con manguera en la estación y se colgaban de ganchos para que se secaran, pero se siente aliviado al notar que la limpieza adecuada del PPE ahora se toma en serio.
Al seguir pautas estrictas sobre la descontaminación adecuada del equipo de protección, podemos reducir en gran medida la cantidad de exposición que enfrentan los bomberos cuando hacen su trabajo. A la altura de las circunstancias, la nueva ISO 23616 proporciona pautas sobre la selección, el cuidado y el mantenimiento adecuados de los conjuntos de protección para los bomberos, que incluyen la limpieza, la eliminación efectiva de contaminantes y la reparación de su EPP.
COVID POSITIVO
Irónicamente, la pandemia de COVID-19 ha creado conciencia sobre la importancia del EPP en muchos entornos. Matthews está de acuerdo: “Antes de COVID, nadie sabía qué significaba EPP e incluso los bomberos necesitaban más educación sobre su limpieza. El énfasis está en la responsabilidad personal; no viajar de regreso a la estación de bomberos con EPP sucio, sino desnudarse en el sitio, colocar la ropa en bolsas protectoras especialmente designadas y hacer que se lave y mantenga adecuadamente fuera del sitio”.
El PPE no solo cubre protectores para la cabeza, protectores faciales, guantes y botas, sino también la ropa que usan los bomberos. Es fácil imaginarse a alguien llevándose a casa su ropa de bombero y lavándola en lavadora y detergente. Sin embargo, la gran cantidad de diferentes tipos de lavadoras, temperaturas del agua, ciclos de limpieza y detergentes disponibles pueden afectar significativamente la durabilidad y seguridad del EPP y contaminar otras prendas que se lavan al mismo tiempo.
NO HAGAS ESTO EN CASA
La nueva norma ISO también cubre las reparaciones de los EPI. Lo que puede parecer una reparación sencilla, como coser un trozo suelto de cinta reflectante a su equipo de protección en casa, podría afectar seriamente la seguridad de la prenda. La costura no solo podría perforar la tela, haciéndola insegura, sino que el hilo podría ser inflamable. Esencialmente, no se debe llevar a casa ningún equipo de protección personal, sino que debe ser atendido por limpiadores profesionales en la estación. “De vuelta en la estación después de una llamada de incendio, el problema de la limpieza a menudo es una ocurrencia tardía y no se trata adecuadamente. Incluso los reparadores y limpiadores necesitan capacitación y certificación para garantizar que todo el PPE cumpla con los estándares”, dice Matthews.
Russell Shephard, presidente del grupo de expertos que desarrolló la norma, explica que el EPP cubre todo lo que usan los bomberos de la cabeza a los pies. “Cada artículo tiene un propósito importante pero diferente, pero todos necesitan una limpieza y mantenimiento adecuados”, dice. Un estudio de 2020 de Australia mostró que se encontraron contaminantes cancerígenos en sillas de oficina y alfombras en estaciones de bomberos, con muestras de aire, polvo y superficies que revelaron que la exposición de los bomberos a metales cancerígenos superó varias veces la de los trabajadores de oficina. En particular, se encontró que el químico ignífugo conocido como PBDE-99 es 70 veces más alto en los bomberos que en los oficinistas. Otra investigación indica que los bomberos se han enfermado por usar PPE que no se limpia o cuida adecuadamente.
Cuando se trata del mantenimiento del EPP, los bomberos voluntarios representan un desafío adicional. Los voluntarios constituyen la mayor parte del cuerpo de extinción de incendios en Alemania, con más de un millón de un total de 1,25 millones. Australia depende de voluntarios en una proporción similar. ISO23616 proporciona un marco para educar y capacitar a estos voluntarios, y al personal que los administra, para garantizar que su EPP esté siempre limpio, seguro y mantenido adecuadamente. Si bien sigue siendo responsabilidad del bombero individual realizar una inspección regular de su EPP, gracias a la norma, pronto también habrá un sistema confiable que incluye capacitación para garantizar que esto se pueda lograr de manera efectiva, ya sea para bomberos profesionales o voluntarios.
BENEFICIO COSTE-RIESGO
Las realidades financieras de un departamento de bomberos también se tuvieron en cuenta en el desarrollo de la norma. Si bien el uso de un proveedor de servicios independiente puede tener un costo prohibitivo, particularmente en estaciones de bomberos o departamentos más pequeños que necesitan limpieza frecuente de prendas según la cantidad de llamadas de extinción de incendios, es crucial que cada bombero comience cada trabajo con EPP limpio y seguro.
Sopesar la importancia del costo versus el riesgo fue fundamental en la creación de este estándar. Ya sea que la lavandería se maneje internamente o se subcontrate, contar con el equipo y los procesos adecuados le brindará tranquilidad. “Prefiero verlos usar equipo limpio todos los días de la semana y reemplazarlo después de que se hayan alcanzado los límites de vida útil y de envejecimiento aceptable proporcionados por el fabricante del PPE”, dice Shepherd. "No es 'solo PPE', son las cosas que le salvarán la vida". Los servicios de bomberos y rescate y los fabricantes de PPE necesitan instrucciones y pautas claras sobre cómo administrar los costos y minimizar el riesgo.
DE LA CABEZA A LOS PIES
ISO 23616 también proporciona instrucciones y orientación sobre limpieza, inspección y reparaciones más avanzadas. “Tendemos a centrarnos en cascos, respiradores de aire y chalecos, pero no en botas”, dice Matthews. “Hay formas de limpiarlos a mano de manera segura, pero también hay máquinas especializadas que pueden hacerlo, junto con guantes, que también son difíciles de limpiar adecuadamente. Muchas estaciones de bomberos ocupadas ya las usan o envían su PPE a servicios de limpieza calificados fuera de la estación. Al seguir las pautas simples de ISO23616, todas las partes interesadas en las industrias de incendios y emergencias reducirán su exposición a EPP contaminado”.
Hasta hace poco, solo los grandes servicios de bomberos urbanos tenían programas estructurados de limpieza y mantenimiento, pero, con la nueva norma, se anticipa que muchos servicios de bomberos de todo el mundo, especialmente aquellos que dependen de bomberos voluntarios, establecerán programas modernos de limpieza y mantenimiento.
Como ex bombero y director del Sindicato de Salud y Seguridad para Bomberos en el Reino Unido, Matthews cree que es clave abordar con éxito las preocupaciones sobre el mantenimiento seguro del EPP. “Hay una gran cantidad de apoyo”, dice. “Muchos países no tienen un sistema de limpieza de EPP establecido, pero reconocen que la seguridad de sus bomberos es primordial. La ISO 23616 es la norma más adecuada y eficaz para establecer procesos y directrices para la aversión al riesgo, la conciencia del riesgo y la prevención del riesgo. Ganemos la lucha contra los contaminantes para poder salvar más vidas”.
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